En el otoño de 1888 cinco mujeres fueron asesinadas en Whitechapel, en el East End de Londres. El caso nunca se resolvió y el apodo del asesino dio la vuelta al mundo.

Más de un siglo después, mucha gente llega al barrio esperando encontrar los callejones de las películas. La realidad es otra, y conviene saberlo antes de ir.

Esta guía separa lo que está documentado de lo que es leyenda, y cuenta qué se puede ver hoy caminando por el East End.

Qué pasó en Whitechapel en 1888

Whitechapel era entonces el barrio más hacinado de Londres. En 1866 vivían 195 personas por acre, frente a 39 de media en el conjunto de la ciudad.

En 1876, una quinceava parte de la población del distrito dormía en casas de huéspedes registradas. Familias enteras compartían una sola habitación en casas húmedas y mal ventiladas.

A eso se sumó, desde 1881, la llegada de refugiados judíos que huían de los pogromos de Europa del Este. Charles Booth contó 28.790 personas judías en Whitechapel en 1887.

Los cinco asesinatos se concentraron entre el 31 de agosto y el 9 de noviembre de 1888. Después cesaron, y nadie sabe por qué.

Por qué nunca se resolvió

No hubo encubrimiento. Hubo una policía desbordada y sin las herramientas que hoy damos por hechas.

No existía la ciencia forense ni la identificación por huellas dactilares. Los testimonios eran pobres y apenas había prueba física.

Los archivos nacionales británicos conservan los documentos del caso. En uno de ellos, de septiembre de 1889, el jefe de la policía metropolitana pide cien hombres más y reconoce que el asesino consiguió escabullirse pese a todas las precauciones.

Había además dos cuerpos policiales distintos trabajando sobre el mismo terreno, el de la ciudad de Londres y el metropolitano, con problemas de coordinación.

Y la prensa, a la que la policía no informaba, llenó el hueco con teorías propias. Se recibieron decenas de cartas falsas que solo sirvieron para hacer perder el tiempo a los investigadores.

Las cinco mujeres

Se las conoce como las víctimas canónicas, aunque el expediente policial de los asesinatos de Whitechapel es más amplio: once mujeres entre 1888 y 1891.

• Mary Ann Nichols, conocida como Polly, el 31 de agosto de 1888. Tenía 43 años y cinco hijos.
• Annie Chapman, el 8 de septiembre.
• Elizabeth Stride, el 30 de septiembre.
• Catherine Eddowes, esa misma noche del 30 de septiembre.
• Mary Jane Kelly, el 9 de noviembre.

Hay un punto que casi nadie cuenta y que conviene decir. La policía y los periódicos de la época etiquetaron a las cinco como prostitutas, y buena parte de la divulgación posterior lo repitió.

El museo de la ciudad de Londres lo corrige: solo de Mary Jane Kelly se sabe que ejercía el trabajo sexual en el momento de su muerte.

Las demás eran mujeres pobres de clase trabajadora. Una había servido como criada. Elizabeth Stride era sueca y llegó a llevar una cafetería con su marido.

La sociedad victoriana daba por hecho que una mujer sin casa fija y que dormía en casas de huéspedes se dedicaba a eso. No era verdad.

Qué queda hoy y qué no

Lo primero que hay que asumir: el escenario de 1888 ya no existe tal cual. El barrio se reconstruyó por partes a lo largo del siglo XX.

Varias calles cambiaron de nombre. Dorset Street es hoy Duval Street. Berner Street es hoy Henriques Street. Buck’s Row pasó a llamarse Durward Street.

Mitre Square está entera reconstruida. Según la corporación de la City, el grueso de las demoliciones se hizo tan tarde como en 1979 y 1980. Lo que sí conserva es el trazado: ocupa el solar del claustro del priorato de Holy Trinity.

El entorno de Durward Street también. El bloque de Kempton Court se levantó en 1996 y el pub Roebuck, en la esquina con Brady Street, estuvo en pie hasta ese mismo año.

Lo que sí se puede ver caminando

Queda bastante más de lo que parece, aunque no siempre sea lo que la gente busca.

• El número 6 de Durward Street. Era la Buck’s Row School, levantada en 1876 y 1877 sobre una escuela para niños pobres de 1862. Sigue en pie, convertida en viviendas desde 1997, y es de las escuelas más antiguas que conserva Londres de aquella hornada.
• El pub Ten Bells, en la esquina de Commercial Street con Fournier Street. El edificio actual es de mediados del siglo XIX y conserva un panel de azulejos de la época con una escena de calle. Su vínculo con el caso es tradición local, no un hecho documentado.
• Christ Church Spitalfields, de Hawksmoor, con su chapitel de 68 metros. Estaba ahí en 1888 y es de las iglesias barrocas más importantes de Europa.
• Old Spitalfields Market. En 1888 estaba justo en obras: los bloques llevan fechas de 1885, 1886, 1887, 1889 y 1891.
• La antigua Truman’s Brewery, en Brick Lane. Los edificios siguen, incluida la casa del director y estructuras del siglo XVIII, hoy reconvertidas en espacio creativo.
• La fundición de campanas de Whitechapel, en Whitechapel Road. Hubo fundición en el barrio desde la década de 1570 y en ese solar desde mediados del XVIII. De allí salieron el Big Ben y la Campana de la Libertad de Filadelfia.
• La mezquita de Brick Lane, en el número 59. Es el edificio que mejor cuenta el barrio: nació en 1743 como capilla protestante francesa para tejedores hugonotes, fue sinagoga desde 1897 y es mezquita desde 1976.

Cómo llegar

La estación de Whitechapel abrió en 1876 y está servida por las líneas District y Hammersmith & City, por la Elizabeth line y por el Overground.

Para la zona de Spitalfields, el propio mercado da los tiempos a pie: cinco minutos desde Liverpool Street, siete desde Shoreditch High Street y ocho desde Aldgate East.

La Whitechapel Gallery está a menos de un minuto de Aldgate East.

Cuándo ir

Si quieres entrar en algo, tiene que ser de día. Los horarios mandan:

• Whitechapel Gallery: de martes a domingo de 11:00 a 18:00, los jueves hasta las 21:00. Los lunes cierra. Los jueves por la tarde la entrada a las exposiciones es a voluntad.
• Old Spitalfields Market: de 10:00 a 18:00 entre semana y los sábados, hasta las 17:00 los domingos. Los jueves abre a las 8:00 y hay mercado de antigüedades.
• Toynbee Hall: su exposición sobre la historia del barrio es gratuita, de lunes a viernes de 11:00 a 15:00.

Si lo que buscas es el ambiente del paseo, al atardecer el barrio tiene otra cara. Pero entonces los interiores ya han cerrado.

Qué más hay en la zona

Sería una pena venir hasta aquí solo por 1888. El East End da para un día entero.

Brick Lane existe como camino entre campos desde la década de 1550 y hoy es el corazón de la comunidad bangladeshí de Londres. Spitalfields tiene mercado todos los días. Y Toynbee Hall, fundado en 1884, cuenta el otro Whitechapel: el del reformismo social que nació justo entonces.

Hay un museo privado dedicado al caso en Cable Street. Conviene saber que su apertura en 2015 fue polémica: la licencia se había pedido en 2014 para un museo sobre los logros de las mujeres del East End, y el día de la inauguración hubo unas 120 personas protestando. No existe ningún museo público dedicado al caso.

Cinco mitos que conviene dejar en casa

• Las cartas firmadas «Jack el Destripador» no eran suyas. Los archivos nacionales británicos son tajantes: no hay prueba sólida de que ninguna la escribiera el asesino. La más famosa tenía matasellos de Birmingham.
• El apodo no se lo puso él. Salió de esas notas falsas. En la investigación se le llamaba el asesino de Whitechapel.
• No fue «un inmigrante judío del barrio». El museo de Londres lo califica de suposición antisemita sin base en prueba alguna, nacida de la hostilidad local hacia los refugiados.
• El ADN no lo ha identificado. El análisis del famoso chal fue desmontado en una revista forense: la pieza no tiene procedencia establecida, no aparece en ningún informe de la investigación de la época, y el ADN mitocondrial sirve para descartar sospechosos, no para señalarlos.
• Ni la familia real, ni el médico de la reina, ni el pintor. Se han nombrado decenas de sospechosos y ninguno fue acusado jamás. La identidad sigue siendo desconocida.

Nuestro free tour en español

Este es un barrio que se entiende mucho mejor con alguien que lo conozca. Las calles no se explican solas y la mitad de lo que circula por ahí es falso.

Nosotros hacemos el Free Tour Jack el Destripador, dos horas y media en español recorriendo el East End y contando la vida de las víctimas, no solo su muerte.

Y si quieres ver Londres entero el primer día, nuestro free tour por Londres te sitúa en la ciudad.

¿Prefieres hacerlo en privado?

Si viajáis en familia o en grupo y preferís un guía solo para vosotros, tenéis el tour privado por Londres y los viajes a medida por Londres.

Preguntas frecuentes

¿Se sabe quién fue Jack el Destripador?

No. El caso nunca se resolvió y el museo de la ciudad de Londres considera improbable que llegue a resolverse.

¿Cuántas víctimas hubo?

Se habla de cinco, las llamadas canónicas. El expediente policial de los asesinatos de Whitechapel recoge once mujeres entre 1888 y 1891, y no hay consenso cerrado sobre cuántas fueron obra de la misma persona.

¿Eran todas prostitutas?

No. De las cinco, solo de Mary Jane Kelly se sabe que ejercía el trabajo sexual cuando fue asesinada. Las demás eran mujeres pobres de clase trabajadora.

¿Se pueden ver hoy los lugares de los crímenes?

Las calles existen, pero muy transformadas. Mitre Square se reconstruyó por completo, con el grueso de las demoliciones en 1979 y 1980.

¿Qué calles cambiaron de nombre?

Dorset Street es hoy Duval Street, Berner Street es hoy Henriques Street y Buck’s Row pasó a llamarse Durward Street.

¿Cómo se llega a Whitechapel?

La estación de Whitechapel tiene las líneas District y Hammersmith & City, la Elizabeth line y el Overground. Para Spitalfields, Liverpool Street queda a cinco minutos andando.

¿Es un barrio normal para pasear hoy?

Sí. Whitechapel es un barrio residencial y comercial en funcionamiento, con mercado callejero y la sede del ayuntamiento de Tower Hamlets en la propia Whitechapel Road.

¿Mejor de día o de noche?

Si quieres entrar en la galería, el mercado o Toynbee Hall, tiene que ser de día. Para el paseo en sí, el atardecer le sienta bien.

¿Hay un museo del caso?

Hay uno privado en Cable Street, con una apertura polémica en 2015. No existe ningún museo público dedicado al tema.

¿Qué hay cerca para completar el día?

Brick Lane, Old Spitalfields Market, la Whitechapel Gallery, la mezquita de Brick Lane y Christ Church Spitalfields, todo a poca distancia a pie.

¿Por qué Whitechapel tenía esa fama?

Era el distrito más hacinado de Londres: 195 personas por acre en 1866 frente a 39 de media. Los asesinatos de 1888 reforzaron prejuicios que ya existían sobre el barrio.

¿Cuánto dura vuestro free tour?

Dos horas y media, en español, recorriendo las calles del East End donde ocurrieron los hechos.